Au revoir, M. Powell

Huit ans se sont terminés vendredi. Jerome Powell a remis les clés à Kevin Warsh après le vote de confirmation le plus divisé de l'histoire de la Fed. L'héritage est compliqué. Les chiffres ne mentent pas.

🔹 L'appel "Transitoire" qui a défini une époque
Powell a insisté tout au long de 2021 que la hausse des prix disparaîtrait. "L'inflation a augmenté, reflétant en grande partie des facteurs transitoires", répétait le FOMC. En décembre, le mot était mort. L'inflation s'était déjà enracinée dans l'économie.

L'IPC annuel a culminé à 9,1 % en juin 2022, un sommet sur 40 ans. Il a fallu cinq années consécutives de manquement à l'objectif de 2 % avant que la croissance des prix ne montre des signes de refroidissement. L'appel "transitoire" reste la plus grande erreur de politique du post-pandémie.

🔹 Les hausses de taux les plus agressives depuis les années 1980
Partant presque de zéro, la Fed a lancé un cycle de hausse des taux à une vitesse historique. Quatre hausses consécutives de 75 points de base en 2022. Onze augmentations totales avant la première pause. En juillet 2023, le taux des fonds fédéraux était de 5,25 % à 5,50 %, un sommet en 22 ans.

Le marché obligataire a également été dévasté. Les actifs à revenu fixe mondiaux ont enregistré leur pire année depuis 1949, la plus forte vente en un siècle. Les vigilants obligataires sont revenus en force.

🔹 La lutte pour l'indépendance
Trump a exigé des coupes agressives. Powell a refusé. Le président l'a appelé "Too Late Powell". Powell a absorbé la pression politique en restant silencieux publiquement. Lors de sa dernière conférence de presse, il a finalement parlé franchement : "Je crains que ces attaques ne déstabilisent l'institution".

Il est resté au Conseil en tant que gouverneur après avoir quitté la présidence, brisant une tradition de 80 ans spécifiquement pour défendre l'indépendance de la Fed contre toute ingérence supplémentaire. Le taux de dissentement moyen de Powell par réunion est de 0,46, le plus bas de l'histoire moderne de la Fed.

L'appel à l'inflation était erroné. La défense de l'indépendance était absolue.

🔹 L'état final
Powell quitte avec un taux des fonds fédéraux de 3,50 % à 3,75 % après trois coupures à la fin de 2025. L'inflation reste au-dessus de l'objectif. La balance des actifs demeure massive. Warsh hérite d'une institution qu'il qualifiait de fondamentalement cassée, promettant un "changement de régime" dès le premier jour.

Le marché obligataire revalorise déjà tout avant la première réunion de Warsh. Les attentes de baisse de taux ont disparu. Les probabilités de hausse ont augmenté vers 50 %.

Conclusion
Powell a servi huit ans. L'inflation a atteint 9,1 %, un sommet sur 40 ans. "Transitoire" a défini sa plus grande erreur. Les taux ont bondi de zéro à plus de 5 % en 16 mois. Le marché obligataire a connu son pire effondrement en un siècle. L'inflation est restée au-dessus de 2 % pendant cinq années consécutives. Malgré tout, Powell a tenu bon sur l'indépendance de la Fed face à une pression politique incessante et est sorti avec la crédibilité de son institution intacte, même si ses prévisions d'inflation n'ont pas survécu.

L'histoire livre un verdict mitigé. Leadership stable. Une erreur de politique majeure. Indépendance inébranlable.

Amis, comment vous souviendrez-vous de l'ère Powell : de l'erreur sur l'inflation ou de la colonne vertébrale institutionnelle ?
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