L'égalité des droits technologiques s'éloigne de plus en plus des gens ordinaires.

Autrefois, il était très difficile pour un particulier d'utiliser un ordinateur avancé.

À cette époque, les ordinateurs s'appelaient des mainframes, parce qu'ils étaient vraiment grands. Ils occupaient une pièce entière, avec une alimentation électrique spécialisée, une climatisation et un administrateur à côté. Seuls les gouvernements, les universités et les grandes entreprises disposaient de telles salles informatiques. Une personne qui voulait l'utiliser devait d'abord soumettre une demande, puis attendre que quelqu'un planifie son créneau.

À cette époque, la machine était très éloignée de l'homme.

Plus tard, l'un des passages les plus émouvants de l'histoire de la technologie a été cette machine lointaine qui s'est peu à peu rapprochée des gens ordinaires.

L'ordinateur s'est installé sur le bureau, Internet est entré dans les foyers, l'ordinateur portable a été glissé dans le sac à dos, le smartphone a été mis dans la poche. Vous n'avez plus besoin de bien vous entendre avec l'administrateur de la salle informatique, de demander une autorisation, ni de porter des surchaussures avant d'utiliser un ordinateur, pour utiliser des technologies avancées pour vos propres affaires.

Cela n'a évidemment pas été accompli par bienveillance.

Les ordinateurs ne sont pas devenus moins chers parce que les capitalistes ont soudainement eu de la compassion. La généralisation des téléphones mobiles n'est pas due à une croyance soudaine dans l'égalité technologique de la part de la chaîne d'approvisionnement. Ce qui a vraiment agi, c'est l'échelle. Des centaines de millions d'ordinateurs, plus d'un milliard de téléphones mobiles, ont constitué un énorme marché de consommation.

Les gens ordinaires étaient autrefois les plus grands clients de l'industrie technologique.

Les plus grands clients sont généralement bien traités.

Ainsi, les lignes de production se sont étendues, les procédés se sont améliorés, et les coûts ont été réduits tour après tour. Les meilleurs écrans, puces, mémoires et batteries étaient toujours chers au début, mais quelques années plus tard, ils descendaient souvent vers des équipements moins chers. Si vous ne pouvez pas vous permettre la meilleure machine aujourd'hui, vous pourrez peut-être acheter quelque chose de plus performant à un prix inférieur dans quelques années.

C'est la forme la plus intuitive de l'égalité technologique. Une personne ordinaire peut toujours, en empruntant une entrée suffisamment abordable et ouverte, s'approcher lentement du futur.

Maintenant, cette voie commence à se rétrécir.

D'un côté, la hausse des prix de la mémoire fait grimper peu à peu les prix des ordinateurs, des téléphones et des consoles de jeux. De l'autre côté, les modèles d'IA les plus puissants sont entourés par la souveraineté, la puissance de calcul et les examens de sécurité.

Les gens ordinaires paient le coût de ce saut technologique, mais l'égalité technologique s'éloigne de plus en plus d'eux.

À qui la première tranche de wafer ?

Il ne faut pas voir la hausse des prix d'Apple comme un simple phénomène.

Lors d'une interview avec les médias, Tim Cook a déclaré qu'Apple traversait une « inondation centennale ». Apple vend plus de 200 millions d'iPhone par an, possède le plus fort pouvoir de négociation dans la chaîne d'approvisionnement mondiale, et dispose d'une marge bénéficiaire suffisamment épaisse pour absorber de nombreuses hausses de prix de composants. Pendant longtemps, Apple était celui qui faisait baisser la tête aux fournisseurs.

Mais cette fois, Apple a aussi augmenté ses prix.

D'ici 2026, les prix des DDR5 et autres mémoires grand public ont fortement rebondi par rapport à leurs plus bas niveaux des années précédentes, certains canaux de vente au détail voyant leurs prix multipliés. Le coût de la mémoire pour la prochaine génération d'iPhone Pro pourrait être près de 100 dollars plus élevé qu'auparavant.

Pour Apple, cette somme peut encore être manœuvrée entre le prix de vente, les marges et la gamme de produits. Pour les PC bas de gamme, les smartphones à 100 dollars et les consoles de jeux bon marché, il n'y a guère de marge.

Aujourd'hui, presque tous les prix de l'électronique grand public sont tirés par la mémoire.

Les entreprises capables de produire de la mémoire à grande échelle dans le monde sont principalement trois : Samsung, SK Hynix et Micron. La DRAM dans les iPhone et le HBM à côté des puces AI de NVIDIA sont tous produits par elles. Ces trois entreprises contrôlent ensemble plus de 90 % du marché mondial de la DRAM.

Pendant de nombreuses années, ce marché tournait autour des téléphones et des ordinateurs. La demande des téléphones et des ordinateurs était suffisamment grande pour que les fournisseurs doivent s'en occuper. Les consommateurs ordinaires, pris individuellement, n'ont pas de pouvoir de négociation, mais plus d'un milliard de téléphones et plusieurs centaines de millions d'ordinateurs additionnés constituent l'une des demandes les plus puissantes au monde.

L'échelle était autrefois du côté des gens ordinaires.

Elle a rendu les ordinateurs moins chers, les téléphones moins chers, et les barrettes de mémoire sont devenues des marchandises ordinaires. Si une personne ne peut pas s'acheter un nouvel ordinateur, elle peut au moins ajouter une barrette de mémoire à son ancien ordinateur. La machine tient encore quelques années, et la personne n'est donc pas trop vite éliminée par la prochaine vague technologique.

Beaucoup de gens qui ont monté leur propre ordinateur connaissent Crucial.

Ce n'est pas une marque très brillante. C'est simplement une barrette de mémoire. Beaucoup de gens, la première fois qu'ils ajoutent de la mémoire à un vieil ordinateur, achètent celle-ci. Quand un vieil ordinateur devient lent et qu'on ne peut pas en acheter un neuf, on ajoute une barrette de mémoire.

C'est le sens de l'entrée technologique bon marché.

Maintenant, Micron se retire de la marque Crucial. La raison n'est pas difficile à comprendre. La même tranche de wafer, vendue à un centre de données, rapporte plus.

Les entreprises d'IA ont besoin de HBM, de mémoire à large bande passante placée à côté des GPU, de capacité de production pour soutenir l'entraînement et l'inférence des modèles. Elles peuvent signer des contrats à long terme, verrouiller les approvisionnements à l'avance, et accepter des prix plus élevés.

L'électronique grand public commence à céder la place.

Le HBM n'est pas une mémoire ordinaire. Il faut empiler plusieurs couches de puces, puis les assembler par un encapsulage complexe. Un HBM occupe environ deux fois la surface de wafer d'une DDR ordinaire. Il est plus cher, plus difficile à fabriquer, et mérite donc d'être priorisé par les fournisseurs.

En 2020, le HBM ne représentait qu'environ 2 % de la capacité de production de DRAM en wafers. D'ici 2026, cette part est montée à environ un quart. La demande continue de croître à un taux de 70 % par an. Les données de TrendForce montrent qu'au premier trimestre 2026, les prix des contrats DRAM ont bondi de près de 90 % sur un trimestre. SK Hynix affirme que la pénurie pourrait durer jusqu'en 2030. Jefferies prévoit que les prix de la mémoire augmenteront encore de 40 % à 50 % au second semestre de cette année, et que cette hausse ne pourrait ralentir qu'en 2028.

Cette augmentation de prix n'est pas nécessairement un simple résultat du marché.

Le 25 juin, 14 consommateurs et 3 petits détaillants de PC ont intenté une action collective devant un tribunal fédéral de Californie, accusant Samsung, SK Hynix et Micron d'avoir, depuis 2022, conspiré pour manipuler l'offre et la tarification de la DRAM, augmentant les prix de la mémoire d'environ 700 % au cours des quatre dernières années. Les plaignants affirment que les trois entreprises ont utilisé la transition vers le HBM comme prétexte pour réduire de manière coordonnée la production de DDR3 et DDR4, créant artificiellement une pénurie.

Le procès n'a pas encore été jugé ; les accusations doivent être examinées par le tribunal.

Mais cette industrie a des antécédents.

En 2005, Samsung a plaidé coupable devant le ministère américain de la Justice pour avoir manipulé les prix de la DRAM et a été condamné à une amende de 300 millions de dollars. SK Hynix a également plaidé coupable la même année et a été condamné à une amende de 185 millions de dollars. Cette série d'amendes totalisait 731 millions de dollars, et plusieurs hauts dirigeants ont été emprisonnés. Cette fois, l'avocat des plaignants dit que c'est le même groupe d'entreprises, le même marché, et la troisième fois que le même problème se produit.

La demande d'IA est réelle. Les centres de données offrent plus d'argent, des commandes plus stables, et les fournisseurs sont naturellement prêts à y transférer leurs ressources.

La concentration du marché est également réelle. Les trois entreprises contrôlent la grande majorité de la production de DRAM. Elles peuvent dire qu'elles se contentent de répondre à la demande, mais elles peuvent aussi, en répondant à la demande, élever un peu plus le niveau.

Pour le consommateur ordinaire, ces deux choses ne font finalement pas une grande différence. Cela se traduit par des factures.

Il n'a pas besoin de connaître la structure d'encapsulage du HBM, ni comment se négocient les prix des contrats DRAM. Il va seulement constater qu'ajouter de la mémoire à un vieil ordinateur coûte plus cher, que la configuration des nouveaux ordinateurs est réduite, que les téléphones augmentent, et que les produits bas de gamme sont de plus en plus difficiles à acheter.

À qui la première tranche de wafer ? Cela semble être une affaire d'usine.

En réalité, c'est le signe de cette époque qui décide qui s'approche d'abord des technologies avancées, et qui est d'abord écarté.

Les premiers à être écartés

Pour ceux qui peuvent se permettre un nouveau MacBook Pro, la hausse des prix de la mémoire n'est qu'une dépense supplémentaire. Ils froncent peut-être les sourcils, disent qu'Apple augmente encore ses prix, puis passent commande.

Dans le monde, beaucoup plus de personnes achètent des ordinateurs portables à moins de 500 dollars, des smartphones à moins de 100 dollars, et des machines d'occasion de génération précédente sur le marché de l'occasion. IDC prévoit que la hausse des prix de la mémoire augmentera significativement le prix de vente moyen des smartphones, et mettra davantage de pression sur les modèles d'entrée de gamme et les petits fabricants. Ce chiffre ne signifie pas que les utilisateurs bas de gamme ont soudainement de l'argent, ni que tout le monde n'a plus besoin de téléphones bon marché.

La hausse des prix de la mémoire frappe en premier lieu ces entrées bon marché.

HP a déclaré lors de sa conférence sur les résultats du premier trimestre que la part de la mémoire dans le coût des matières premières des PC était passée de 15 % à 18 % au trimestre précédent à 35 %. Pour les PC bas de gamme, une augmentation du coût des matières premières peut directement anéantir les marges.

Un analyste de Gartner a même déclaré que les ordinateurs portables d'entrée de gamme à moins de 500 dollars pourraient disparaître du marché d'ici deux ans.

La disparition de ces produits n'est pas due à un manque de demande.

Au contraire, ceux qui en ont besoin sont les plus nombreux. Les étudiants, les petits commerçants, les personnes en télétravail temporaire, et ceux qui viennent d'entrer dans la vie numérique ont tous besoin d'un ordinateur « qui fonctionne ». Ces machines ont très peu de marges sur lesquelles jouer ; une fois que la mémoire augmente, la situation de la machine entière devient embarrassante. Si elle est trop chère, personne ne l'achète ; si elle est trop bon marché, le fabricant perd de l'argent.

Le sens des machines bon marché n'est pas seulement leur prix. C'est tout un ensemble d'entrées à faible coût pour accéder à la vie moderne. Au cours des dix dernières années, les smartphones à quelques centaines de yuans ont tiré plus d'un milliard de personnes hors ligne pour les amener en ligne. Certaines personnes les ont utilisés pour la première fois pour encaisser, d'autres pour la première fois pour suivre des cours en ligne, d'autres encore pour la première fois pour chercher du travail, et certaines pour la première fois pour faire entendre leur voix.

Si une personne doit payer un prix élevé pour s'approcher d'une nouvelle technologie, elle ne l'essaiera pas facilement. Ce qui change vraiment avec les équipements bon marché, c'est l'attitude d'une personne face à la technologie. On peut d'abord en acheter un moins bon pour essayer.

Les produits haut de gamme peuvent augmenter leurs prix, ajouter un suffixe Pro, Max, Ultra, pour emballer la hausse en mise à niveau. Les produits bas de gamme ne le peuvent pas. S'ils augmentent un peu, l'utilisateur peut se détourner.

La faillite d'une marque d'électronique grand public bas de gamme ne fera pas la une des médias technologiques. Un étudiant qui manque un cours en ligne, un petit commerçant qui retarde un peu le remplacement de son matériel de caisse qui rame, une personne âgée qui attend plus longtemps que son téléphone lent ouvre une application - tout cela a du mal à devenir un événement public sur les réseaux sociaux.

L'aspect le plus cruel de l'inégalité technologique n'est souvent pas de fermer la porte brusquement.

Elle se contente de ralentir certaines personnes. Un peu plus lentement pour maîtriser, un peu plus lentement pour entrer dans une nouvelle ère, un peu plus lentement pour mettre à jour leur compréhension du monde.

Puis l'écart se creuse.

L'IA dans la facture d'électricité

Ce qui devient plus cher, ce n'est pas seulement la mémoire, mais aussi l'électricité.

Dans le nord de la Virginie, les centres de données s'élèvent les uns après les autres, des boîtes grises sans fenêtres, entourées de sous-stations, de clôtures et de parkings. Ils ne ressemblent pas aux usines traditionnelles ; ils n'ont pas de cheminées et ne fument pas. Mais ils consomment énormément d'électricité.

L'Energy Information Administration américaine prévoit dans ses perspectives annuelles que la consommation d'électricité des bâtiments commerciaux aux États-Unis augmentera plus rapidement que celle des secteurs résidentiel et industriel, les centres de données étant un moteur important. Goldman Sachs estime que l'expansion des centres de données IA continuera de faire grimper les prix de l'électricité, et que les ménages à faible revenu seront plus touchés, car l'électricité représente une part plus importante de leurs dépenses.

L'électricité consommée par les centres de données provient du réseau électrique public. Le réseau ne se crée pas à partir de rien. Il faut construire des sous-stations, étendre les lignes de transmission, renforcer la capacité de pointe, obtenir des permis fonciers des autorités locales, et les compagnies d'électricité doivent répercuter les investissements sur les factures.

Les centres de données peuvent signer des contrats à long terme et obtenir des tarifs d'électricité industrielle plus avantageux. La facture finira par retomber sur des endroits plus dispersés : les factures d'électricité des ménages, celles des petites entreprises, et même celles des personnes qui n'ont jamais entraîné un modèle et ne savent pas ce qu'est le HBM.

C'est une redistribution très discrète de l'ère de l'IA.

À l'intérieur des centres de données, il y a des GPU, du HBM, des canalisations de refroidissement liquide, des contrats d'électricité, des permis fonciers, des fibres optiques de réseau, et toute une génération d'entreprises affamées d'intelligence.

Tout cela est très cher et très demandé.

Les bénéfices des semi-conducteurs de Samsung rebondissent, les marges bénéficiaires de l'activité de stockage de Micron augmentent, et il est rapporté que les employés de SK Hynix pourraient recevoir des primes très élevées.

L'électronique grand public n'est pas revenue à une époque excitante, mais l'amont gagne de l'argent : la meilleure capacité de production, les profits les plus élevés, les calendriers les plus serrés - tout est réservé aux centres de données.

Les lignes de production sont ajustées pour eux, le réseau électrique est étendu pour eux, et les capitaux sont débloqués pour eux.

Ensuite, les modèles ont été réglementés.

Nous savons tous ce qui est arrivé à Fable 5 et à GPT-5.6. Du point de vue du gouvernement, ces actions ne sont pas difficiles à comprendre.

Plus un modèle de pointe est puissant, plus il ressemble à une infrastructure et à des armes. Il peut écrire du code, faire de la conception biologique, manipuler l'information, influencer les transactions financières. Un modèle assez puissant n'est plus simplement un produit d'une entreprise, mais une partie de la capacité nationale.

Les puces sont soumises à des contrôles à l'exportation, la puissance de calcul est soumise à des examens, et bien sûr, la sortie des modèles est soumise à approbation.

Les gens ordinaires se retrouvent maintenant dans une position très étrange.

Les prix de la mémoire augmentent, ils doivent dépenser plus pour acheter des produits électroniques. Les centres de données se développent, ils doivent payer plus d'électricité chaque mois. Le réseau électrique public, les terres, la chaîne d'approvisionnement, les marchés financiers - tout cède le passage aux modèles les plus puissants. Mais la capacité finalement entraînée par ces ressources peut, en raison de la région, de l'identité, du niveau de paiement, des qualifications de l'entreprise et de l'approbation gouvernementale, exclure les gens ordinaires.

Les gens ordinaires paient le coût, mais ne profitent pas nécessairement de la capacité.

Elle est très proche de vous, si proche qu'elle est dans votre fil d'actualité chaque jour. Elle est aussi très éloignée, si éloignée que quand vous en avez vraiment besoin, vous constatez qu'elle est seulement observable à distance.

Autrefois, une technologie servait d'abord les institutions, puis les particuliers. Elle servait d'abord les riches, puis les gens ordinaires. Ce n'était pas juste non plus, il y avait de longs seuils de prix et d'identité, mais la direction générale était descendante. Plus la production était grande, plus le prix était bas, plus il y avait d'alternatives, plus les chemins gris étaient riches.

L'IA d'aujourd'hui ne suit pas complètement cet ordre.

Plus un modèle est avancé, plus il a besoin de puissance de calcul centralisée. Plus il est centralisé, plus il est facilement contrôlé par quelques plateformes. Plus il est risqué, plus il est soumis à un examen gouvernemental. Plus il a de valeur commerciale, plus il sera d'abord dirigé vers les clients ayant une plus grande capacité de paiement.

Elle ne descend pas nécessairement naturellement le long du marché de consommation, comme l'ont fait les ordinateurs et les téléphones.

La technologie progresse toujours.

Mais le progrès n'apporte plus automatiquement l'égalité.

Le mainframe est de retour

Dans le terme « informatique personnelle », le plus important n'est pas le calcul, c'est « personnelle ».

Le changement le plus important de l'ère de l'informatique personnelle n'a jamais été seulement que les ordinateurs devenaient plus petits, les téléphones plus légers, les écrans plus lumineux. Le plus crucial était qu'une personne ordinaire pouvait enfin acheter une partie de la capacité de calcul et la ramener chez elle, la mettre sur son bureau, puis plus tard dans sa poche. Cette machine n'était peut-être pas assez puissante, pouvait rapidement devenir obsolète, pouvait chauffer dès qu'on ouvrait certains logiciels, mais elle vous appartenait.

Vous appartenir, c'est très important.

L'IA a changé cette relation.

Vous tenez toujours un ordinateur et un téléphone dans vos mains, peut-être même plus avancés qu'avant. Mais la capacité de l'IA se trouve dans les centres de données lointains, dans les clusters de GPU, dans le HBM, dans les canalisations de refroidissement liquide, dans les contrats d'électricité, dans les autorisations de plateforme et les examens politiques.

Vous n'avez pas acheté la capacité ; vous êtes encore, comme à l'ère des mainframes, à envoyer des requêtes d'utilisation à distance. Que la requête soit satisfaite dépend de nombreuses choses : dans quel pays vous êtes, combien vous payez, si vous êtes un client professionnel, si la plateforme a de la puissance de calcul ce jour-là, si le modèle a été approuvé, si une certaine fonction est ouverte dans votre région.

Bien sûr, l'IA n'a pas complètement quitté les gens ordinaires. Les chatbots gratuits, les poids ouverts, les modèles périphériques apportent encore une partie de la capacité à plus de personnes.

Mais la capacité de pointe qui détermine vraiment les frontières de la recherche, du code, de la production de contenu et de l'efficacité des entreprises, se concentre de plus en plus dans un petit nombre de centres de données, de comptes de plateforme et de licences d'État. Les gens ordinaires peuvent utiliser l'IA, mais ils ne pourront peut-être pas s'approcher de la couche de capacité la plus importante de cette vague d'IA.

Ce n'est pas la même chose qu'un vieil ordinateur qui rame.

Autrefois, la principale contradiction entre une personne et une machine était que les performances n'étaient pas suffisantes, que le prix était trop élevé, que les logiciels étaient trop difficiles à utiliser. Il y avait beaucoup de problèmes, mais la plupart pouvaient être résolus avec le temps, le marché de l'occasion, les produits bas de gamme, les logiciels open source et un peu de sagesse populaire.

Mais aujourd'hui, le problème est que le modèle d'IA le plus puissant n'est pas un appareil ; c'est un système de ressources qui brûle en continu. Chaque jour, il consomme de l'électricité, des puces, de la mémoire ; il dépend de la planification des centres de données, des autorisations réglementaires et des stratégies de plateforme.

Plus il est puissant, moins il ressemble à un produit de consommation qui descend naturellement. Il ressemble plus à une capacité gérée de manière centralisée.

La direction de l'informatique personnelle était de décomposer la capacité institutionnelle et de la vendre à des individus concrets. La direction de l'IA, du moins au niveau le plus avancé, est de recentraliser la capacité, puis de la distribuer via des comptes, des abonnements, des interfaces, des politiques régionales et des contrats d'entreprise. Vous voyez une boîte de dialogue, mais derrière elle, il y a en fait un système de rationnement.

Les gens ordinaires ne sont plus les plus grands clients convoités par le marché de la consommation. Ils ne peuvent plus obtenir la capacité en achetant un appareil, et ne peuvent plus payer uniquement pour leur propre machine.

Ils commencent à payer pour des machines lointaines.

La facture d'électricité en fait partie, le prix de la mémoire en fait partie, la hausse des téléphones en fait partie, la disparition des ordinateurs bas de gamme en fait aussi partie. Mais quand ils veulent vraiment utiliser la machine la plus puissante, ils doivent encore attendre un compte, une région, une autorisation, une politique qui ne sait jamais quand elle changera.

Le mainframe est de retour, de retour en tant qu'ordre.