La Sequeira de Defy : des accords controversés génèrent les meilleurs rendements en capital-risque

Neil Sequeira, cofondateur du cabinet de VC en phase précoce Defy, soutient que les opérations de capital-risque qui suscitent les débats les plus vifs entre investisseurs sont celles qui finissent par générer les rendements les plus élevés, d’après un épisode de la série vidéo VC10X résumé dans cet article. Cela s’oppose à l’approche consensuelle de l’industrie, que la plupart des grands fonds de capital-risque utilisent pour minimiser les risques.

Petits partenariats plutôt que grandes commissions

Sequeira souligne que l’investissement en capital-risque en phase précoce exige des cadres de décision fondamentalement différents de ceux employés par les fonds plus importants. Alors que les grandes plateformes structurent la prise de décision via des comités d’investissement pour gérer le risque, Sequeira estime que cette approche est « souvent mortelle pour l’investissement en phase précoce ».

« Nous pensons vraiment qu’un petit partenariat est la meilleure façon de faire du capital-risque en phase précoce », déclare Sequeira. « Les deals les plus conflictuels sont ceux qui finissent par donner les meilleurs résultats. » Les petites équipes forcent les investisseurs à affronter directement les faits et à conserver une responsabilité personnelle, plutôt que de diluer la responsabilité entre différents comités.

La rapidité sans sacrifier la due diligence

Travailler avec un groupe resserré change la manière dont une société gère le rythme des investissements. Alors que le secteur technologique récompense un déploiement rapide des capitaux, Sequeira soutient que précipiter les revues est « souvent juste de la panique déguisée ». Un petit partenariat permet aux investisseurs d’avancer vite sans sauter la due diligence.

« La rapidité est bien plus simple quand tout le monde est dans la même salle », dit Sequeira. Defy poursuit des opérations propriétaires où le temps devient un avantage : environ 75% des deals du fonds sont propriétaires, impliquant des fondateurs que les partenaires connaissent depuis longtemps. Ces relations sont souvent établies en « écrivant le business plan avant même que l’entreprise n’existe », ce qui permet au fonds d’identifier le bon fondateur pour exécuter le plan.

S’adapter à la levée de fonds pilotée par l’IA

Alors que l’intelligence artificielle modifie la façon dont les startups lèvent des capitaux, la stratégie d’investissement de Defy a évolué. Les équipes techniques qui génèrent des revenus avec peu de personnel nécessitent des modèles de financement différents. La démarche du fonds met désormais l’accent sur :

• De petits investissements initiaux qui permettent d’observer avant de déployer un capital plus lourd
• Dépenser moins d’argent au début pour pousser les entreprises vers la rentabilité, réduisant ainsi les besoins de levées en milieu de parcours
• Financer davantage d’entreprises dans l’ensemble, car les startups d’IA évitent souvent de réaliser de très gros investissements initiaux

« Notre objectif est de les convaincre, au cours des trois à six prochains mois, que nous sommes leur prochain partenaire pour un chèque plus important », explique Sequeira, en décrivant comment des chèques initiaux plus modestes renforcent la relation avant les tours de financement ultérieurs.

Méthodes alternatives pour acquérir des parts

Quand des startups légères progressent rapidement, les fenêtres pour acquérir des participations significatives se referment vite. Sequeira décrit plusieurs tactiques pour sécuriser des actions avant que les prix ne grimpent :

• Acheter des parts auprès d’employés qui partent pour augmenter discrètement sa participation
• Proposer du cash pour des événements marquants comme outil de rétention pour les dirigeants
• Dépenser massivement pendant les krachs de marché pour acheter des actions pendant que les concurrents se retirent

« Nous détenons en moyenne 17% des sept entreprises les mieux valorisées de notre portefeuille », rapporte Sequeira. Il raconte comment il a mis à profit la panique pandémique du début des années 2020 : tandis que le marché global du capital-risque s’effondrait, Defy a lancé son plus grand appel de fonds, a déployé une grosse tranche de capital et a racheté davantage d’actions dans ses entreprises les plus solides.

Le caractère du fondateur plutôt que le modèle financier

Sequeira privilégie l’évaluation du caractère des fondateurs plutôt que la connaissance du marché et les projections financières. « Même si vous savez tout d’un marché… ce n’est pas toujours un investissement qui finit par être une excellente affaire », argumente-t-il. « Ce qui compte, c’est la détermination d’un excellent fondateur et d’une personne passionnée que vous aimez vraiment. »

Construire une vraie confiance exige de s’impliquer dans la vie personnelle des fondateurs. « Nous aimons nos fondateurs. Nous allons à leurs mariages… à leurs matchs de sport pour les enfants », dit Sequeira, « parce que c’est vraiment comme ça qu’on construit une relation authentique. » Cette approche a permis à Defy de financer une entreprise d’objets de collection en IA encore non prouvée lors d’un simple appel téléphonique, fondé entièrement sur la confiance : sans revenus pendant les deux premières années, avant d’atteindre rapidement des chiffres à neuf positions.

Signaux d’alerte et problèmes d’intégrité

S’appuyer sur l’évaluation du caractère nécessite de repérer immédiatement les signaux d’alerte. Sequeira identifie les problèmes d’intégrité et les incohérences comportementales comme des signes d’avertissement prioritaires. « Tout souci lié à l’intégrité ou à la capacité du fondateur à dire la vérité… quand vous voyez des incohérences… c’est la fin de la relation pour nous… vous pouvez le voir avec quasiment chacun de nos investissements échoués. »

Sequeira avertit que l’écosystème du VC contient une quantité importante de désinformation, les investisseurs se retirant fréquemment après avoir promis de financer des startups une fois atteints des jalons de revenus précis. Il conseille aux fondateurs de contrôler leur propre destin plutôt que de considérer un retour externe occasionnel comme une vérité garantie. Il note qu’aujourd’hui l’intelligence artificielle offre aux fondateurs une protection contre la dépendance toxique au capital externe — contrairement aux époques précédentes qui exigeaient des serveurs physiques coûteux : avec l’IA, les fondateurs peuvent obtenir des résultats significatifs avec un financement minimal.

Point de vue contradictoire de l’industrie

Si Sequeira considère les petits partenariats très alignés comme idéaux pour l’investissement en phase précoce, le marché plus large montre des tendances concurrentes. D’après le 2025 Data Driven VC Landscape Report, 12% des fonds pilotés par la donnée font désormais tourner des boucles d’investissement primaires gérées entièrement par des algorithmes, ce qui suggère que l’avantage en capital-risque pourrait de plus en plus venir de systèmes de données répétables plutôt que du débat entre partenaires.

La vision de Sequeira selon laquelle l’IA pousse les fonds vers des chèques plus petits se heurte aussi à une réalité différente côté financement. L’OCDE a noté que les entreprises d’IA représentaient 61% de l’investissement mondial en VC en 2025, tandis que Reuters a rapporté que le financement aux États-Unis a fortement augmenté, en grande partie grâce à quelques très grosses levées d’IA, ce qui suggère que le capital pourrait se concentrer sur moins d’entreprises en haut de la chaîne plutôt que de se répartir largement.

La stratégie d’acquisition de parts sur le marché secondaire devient elle aussi moins propriétaire. IMD a noté en avril 2026 que le marché secondaire du capital-risque croît rapidement, tandis que PitchBook a rapporté que les offres aux employés représentent désormais des parts significatives de la valeur des transactions aux États-Unis, indiquant que l’achat d’actions auprès d’employés qui partent est en train de devenir une composante institutionnalisée de l’investissement sur les marchés privés, plutôt qu’un avantage unique.