Preocupações com a reutilização ameaçam o escudo térmico do voo 13 da Starship da SpaceX

A SpaceX lançou a sua Starship na sexta-feira, demonstrando progresso rumo à capacidade orbital e a eventuais aterragens do tipo torre-gancho já na próxima missão. Apesar do bem-sucedido teste do Voo 13, o sistema de protecção térmica do foguete — aproximadamente 18.000 placas cerâmicas a proteger a parte inferior durante a reentrada atmosférica — está a ser escrutinado por especialistas que questionam se o desenho actual consegue alcançar uma reutilização rápida e de baixo custo. A preocupação ecoa a luta de décadas da NASA com o escudo térmico do Space Shuttle baseado em azulejos, que exigia inspecções extensivas pós-voo e impediu a agência de atingir tempos de resposta rápidos.

Antigo engenheiro da NASA critica o escudo térmico da Starship baseado em azulejos

Dan Rasky, um antigo engenheiro da NASA que estudou materiais para escudos térmicos durante quase quatro décadas no Centro de Investigação Ames da NASA, afirmou que “o sistema de protecção térmica actual da Starship é um beco sem saída para todas as missões que exigem reutilização total e rápida”. Rasky foi co-inventor da PICA, o material usado no escudo térmico do Crew Dragon. A NASA enfrentou o mesmo problema há cerca de meio século durante o desenvolvimento do Space Shuttle, que usou milhares de placas cerâmicas leves para isolar a estrutura de alumínio da nave. Embora as placas tenham funcionado razoavelmente bem, a agência espacial norte-americana nunca conseguiu “dar com a tecla” para a reutilização rápida, já que cada placa exigia inspecções pós-voo que tornavam a reutilização dos orbitadores do Space Shuttle cara e demorada.

A estrutura de aço da Starship tolera temperaturas mais elevadas do que a do Space Shuttle

A SpaceX tem algumas vantagens face ao desenho do Space Shuttle. A estrutura de aço da Starship é muito mais tolerante ao aquecimento, conseguindo suportar temperaturas até 800° Celsius onde há falhas nas placas. É provável que alguma perfuração por combustão seja aceitável devido a esta tolerância a temperaturas mais elevadas.

FAQ

O que é que a SpaceX demonstrou com o Voo 13 da Starship?
A SpaceX lançou com sucesso a Starship na sexta-feira, mostrando progresso rumo à capacidade orbital e a eventuais aterragens do tipo torre-gancho já na próxima missão. O teste do Voo 13 demonstrou passos importantes para concretizar a promessa do enorme foguete.

Porque é que o escudo térmico da Starship é uma preocupação para a reutilização?
Dan Rasky, um antigo engenheiro da NASA, afirmou que o sistema de protecção térmica actual da Starship — cerca de 18.000 placas cerâmicas — é “um beco sem saída para todas as missões que exigem reutilização total e rápida”. A abordagem baseada em placas espelha os desafios enfrentados pela NASA no Space Shuttle, onde as inspecções das placas após o voo tornavam a reutilização rápida cara e demorada.

Como é que a estrutura da Starship difere da do Space Shuttle?
A estrutura de aço da Starship consegue suportar temperaturas até 800° Celsius durante falhas nas placas, tornando-a muito mais tolerante ao aquecimento do que a estrutura de alumínio do Space Shuttle. Esta maior tolerância a temperaturas mais elevadas significa que é provavelmente aceitável alguma perfuração por combustão das placas.