Le Japon : NTT développe une technologie de toucher sans contact, qui transmet la sensation de texture douce et visqueuse uniquement grâce à la vision

NTT, la société japonaise de télécommunications, a annoncé le 12 mai avoir réussi à développer la toute première technologie mondiale d’« illusion tactile », permettant aux utilisateurs de ressentir la souplesse et la viscosité d’un objet distant uniquement grâce aux informations visuelles, sans porter aucun dispositif tactile dédié. Le mécanisme technique est le suivant : le système capture les mouvements de la main via la caméra d’un téléphone ou d’un ordinateur, puis affiche simultanément à l’écran l’image virtuelle correspondante de déformation, afin que le cerveau génère une illusion de toucher.

Trois points clés des mécanismes techniques confirmés par NTT

Dans un article officiel, NTT explique trois mécanismes centraux. D’abord, le contrôle de la souplesse : l’équipe de recherche pilote la perception de la souplesse en faisant varier la plage de déformation spatiale de l’objet virtuel lors d’une pression. Les expériences confirment qu’aux alentours de 16 à 32 pixels pour la plage de déformation spatiale, l’effet d’illusion visuelle est le plus « doux ».

Ensuite, le contrôle de la viscosité : en contrôlant la distance à laquelle l’objet virtuel s’allonge et finit par se rompre lorsque l’utilisateur déplace son doigt, le système pilote la sensation de viscosité. Les tests en laboratoire comme en ligne confirment que plus l’objet virtuel est étiré longuement, plus la viscosité ressentie par l’utilisateur est forte.

Troisièmement, le suivi instantané des mouvements de la main : d’après la trajectoire de la main captée par la caméra, le système calcule immédiatement les paramètres de déformation et les affiche en synchronisation. Les utilisateurs n’ont pas besoin d’équipements supplémentaires : ils peuvent recevoir un retour de sensation réaliste tout en manipulant l’objet virtuel.

Réactions de la communauté nippone, confirmées

La technologie a déclenché d’importantes discussions sur les réseaux sociaux après la diffusion d’un reportage par une chaîne de télévision japonaise. Dans l’ensemble, les réactions consistent à relier les caractéristiques de « souplesse » et de « viscosité » de la technologie à des applications de divertissement pour adultes. Parmi les commentaires des internautes, on trouve « l’humanité va encore une fois vers la direction des choses louches » ; certains proposent la formule « FANZA (plateforme japonaise de vidéos pour adultes) + VR + NTT = la paix dans le monde » ; d’autres se moquent en disant que l’instance officielle aurait pu résumer par « toucher », mais a plutôt choisi les deux termes « souplesse » et « viscosité ». Une partie des internautes affirme reconnaître la valeur scientifique de cette recherche, mais l’évolution de la section commentaires reste néanmoins amusante.

Questions fréquentes

De quel problème scientifique non encore résolu la technologie de NTT apporte-t-elle une solution ?

Même si l’on sait déjà que les humains peuvent déterminer la souplesse d’un objet par la vision, il n’existe pas encore de réponse complète, sur le plan scientifique, aux questions de savoir quels paramètres visuels précis peuvent, de manière systématique, déterminer la perception de la texture. NTT a identifié des paramètres visuels concrets permettant de transmettre sans contact la souplesse (plage de déformation spatiale de 16 à 32 pixels) et la viscosité (distance jusqu’à la rupture).

Quels scénarios d’application NTT prévoit-elle ?

Les perspectives d’application annoncées par NTT se concentrent sur trois domaines : le commerce électronique (aider les consommateurs à juger la texture des produits), la communication à distance (transmettre des informations de texture) et l’éducation/formation (simuler l’expérience du toucher lors de manipulations réelles).

De quel équipement les utilisateurs ont-ils besoin pour utiliser cette technologie ?

D’après les explications de NTT, il n’est pas nécessaire d’acheter ou de porter un quelconque dispositif tactile dédié : un simple appareil photo ordinaire sur un téléphone ou un ordinateur suffit pour faire fonctionner la technologie.