Samsung Electronics et Alphabet ont tous deux publié des résultats trimestriels records en juillet, mais leurs actions ont chuté, sous l’effet des inquiétudes des investisseurs concernant les dépenses en infrastructure IA de la Big Tech et leur impact sur la demande de semi-conducteurs. Samsung Electronics a annoncé, le 7 juillet, un profit opérationnel T2 de 89,4 billions de wons, dépassant les attentes du marché de 85 à 86 billions de wons, mais son action a reculé d’environ 7% le même jour, alors que les investisseurs craignaient des réductions potentielles de commandes de la part de clients américains de la Big Tech dans les années à venir. Le titre d’Alphabet a chuté de plus de 6% le 23 juillet malgré une forte progression de 82% des revenus de Google Cloud d’une année sur l’autre, à 24,8 milliards de dollars, et une hausse de 17% des revenus publicitaires liés à la recherche, après que la société a indiqué avoir dépensé 44,9 milliards de dollars en capex au T2 tout en ne générant que 39,1 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnels — sa première période de free cash flow (flux de trésorerie disponible) négative depuis son introduction en bourse en 2004. Les réactions divergentes traduisent une préoccupation commune : la capacité de la Big Tech à maintenir d’énormes investissements dans des datacenters IA tout en générant des retours suffisants, un calcul qui détermine directement les commandes futures de puces de mémoire à bande passante élevée (HBM) de Samsung et de SK Hynix. Le déploiement d’une infrastructure IA exige un réinvestissement continu à mesure que l’usage augmente, chaque nouvelle requête utilisateur nécessitant davantage de puissance de calcul GPU, ainsi que des capacités supplémentaires en matière d’alimentation électrique et de refroidissement — une structure de coûts fondamentalement différente de celle des activités de recherche et de logiciels traditionnelles, où les coûts marginaux restaient relativement stables à mesure que la base d’utilisateurs s’étendait.
Samsung Electronics sous le coup d’inquiétudes liées à une baisse des commandes, tandis que Google fait face à un risque d’épuisement de trésorerie
La baisse du titre de Samsung Electronics reflète les inquiétudes des investisseurs selon lesquelles des commandes de serveurs en baisse de la Big Tech dans les années à venir pourraient réduire le chiffre d’affaires des puces mémoire, malgré des profits solides sur le trimestre en cours. Si les calendriers de construction des datacenters sont retardés, les commandes de GPU NVIDIA diminuent, ce qui repousse à son tour les achats de HBM destinés à ces GPU. Les investisseurs ont privilégié la visibilité sur les commandes mémoire en 2027 plutôt que la solidité des résultats T2 2024.
Pour Google, un capex accru représente une sortie de trésorerie plutôt qu’une opportunité de revenus. Même si un investissement plus élevé pourrait stimuler la demande de HBM, au bénéfice de Samsung et de SK Hynix, un capex supérieur aux flux de trésorerie opérationnels épuise la trésorerie de Google. Google a relevé ses prévisions de capex 2024 de 180-190 milliards de dollars à 195-205 milliards de dollars et a indiqué que les dépenses de l’an prochain dépasseront celles de cette année. Le capex du T2 s’est élevé à 44,9 milliards de dollars, dépassant les 39,1 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnels, ce qui a produit la première période de free cash flow négative depuis son introduction en bourse en 2004.
La croissance de l’usage de l’IA fait augmenter de façon proportionnelle la demande en semi-conducteurs
Le free cash flow négatif de Google malgré la hausse des revenus liés à l’IA s’explique par la structure de coûts de l’IA générative. L’IA générative nécessite davantage de ressources en semi-conducteurs et d’énergie pour chaque augmentation incrémentale de l’usage. Le modèle économique s’apparente à un restaurant qui doit agrandir la capacité de sa cuisine à chaque fois que le volume de clients augmente : les commandes augmentent les revenus, mais exigent aussi un réinvestissement dans les installations et l’équipement pour servir davantage de clients.
Les activités de recherche et de logiciels traditionnelles fonctionnaient différemment. Google touchait des milliards d’utilisateurs en associant des publicités à son moteur de recherche, tandis que Microsoft vendait des logiciels finalisés à plusieurs entreprises. L’expansion de la base d’utilisateurs ne faisait pas monter les coûts aussi vite que les revenus. L’IA générative, en revanche, mobilise des GPU et des accélérateurs IA à chaque requête utilisateur. Davantage de questions nécessitent plus de serveurs, plus d’infrastructure en électricité et de refroidissement. Même une fois les installations en place, elles supportent des coûts d’électricité récurrents, des dépenses de maintenance et des besoins de remplacement des GPU au cours des quelques années suivantes.
Lorsque le capex dépasse les flux de trésorerie opérationnels, les entreprises de la Big Tech doivent mobiliser des réserves de trésorerie ou émettre des obligations d’entreprises et des actions pour financer leurs opérations. Les GPU et les datacenters acquis apparaissent ensuite comme des dépenses d’amortissement qui réduisent le profit opérationnel. Après le lancement de ChatGPT en novembre 2022, les achats de GPU ont été priorisés plutôt que la rentabilité, car le risque de déploiement des serveurs retardé faisait craindre de perdre des clients du service IA au profit de fournisseurs cloud concurrents. Aujourd’hui, alors que la Big Tech génère des revenus via la publicité pilotée par l’IA, des abonnements et des frais liés à l’usage du cloud, elle doit non seulement faire croître ses ventes, mais aussi dégager un free cash flow positif après capex.
Les résultats de Microsoft, Meta et Amazon sont prévus cette semaine
Le free cash flow négatif de Google malgré la croissance des revenus de l’IA a renforcé l’importance des résultats de cette semaine de Microsoft, Meta et Amazon. Microsoft et Meta publieront leurs résultats tôt le matin du 30 juillet, heure coréenne, et Amazon suivra tôt le matin du 31 juillet. Les trois entreprises monétisent l’IA via des modèles économiques différents.
FAQ
Q: Pourquoi l’action de Samsung Electronics a-t-elle chuté de 7% le 7 juillet malgré l’annonce d’un profit opérationnel T2 record de 89,4 billions de wons ?
A: Les investisseurs craignaient que si les entreprises américaines de la Big Tech réduisent leurs commandes de serveurs dans les années à venir, les revenus des puces mémoire de Samsung puissent baisser malgré des résultats solides sur le trimestre en cours. Le retard dans la construction des datacenters réduirait les commandes de GPU NVIDIA et décalerait les calendriers d’approvisionnement en HBM.
Q: Comment le free cash flow de Google au T2 2024 est-il devenu négatif pour la première fois depuis son introduction en bourse en 2004 ?
A: Google a généré 39,1 milliards de dollars de flux de trésorerie opérationnels au T2, mais a dépensé 44,9 milliards de dollars en capex, ce qui a entraîné un free cash flow négatif. La société a relevé ses prévisions de capex 2024 à 195-205 milliards de dollars et a indiqué que les dépenses de l’an prochain seraient encore plus élevées.
Q: Pourquoi l’IA générative nécessite-t-elle un investissement en semi-conducteurs qui augmente proportionnellement à la croissance de l’usage ?
A: Contrairement à la recherche et aux logiciels traditionnels, où les coûts marginaux restaient relativement stables, l’IA générative mobilise des GPU et des accélérateurs IA à chaque requête utilisateur. Plus de questions impliquent davantage de serveurs, plus d’infrastructure en électricité et de refroidissement, des coûts d’électricité récurrents, des dépenses de maintenance et des remplacements de GPU au cours des quelques années suivantes.
