Le bouclier thermique du vol 13 de Starship de SpaceX suscite des inquiétudes quant à sa réutilisabilité

SpaceX a lancé son véhicule Starship vendredi, démontrant des progrès vers une capacité orbitale et des atterrissages potentiels par « tour-catch » dès le vol suivant. Malgré le succès du test Flight 13, le système de protection thermique de la fusée — environ 18 000 tuiles en céramique protégeant le dessous de la coque lors de la rentrée atmosphérique — fait l’objet de critiques d’experts, qui se demandent si la conception actuelle peut permettre une réutilisation rapide et à faible coût. La crainte fait écho à la lutte de longue date de la NASA contre le bouclier thermique à base de tuiles de la Space Shuttle, qui nécessitait des inspections post-vol approfondies et empêchait l’agence d’obtenir des délais de remise en service rapides.

Un ancien ingénieur de la NASA critique le bouclier thermique à base de tuiles de Starship

Dan Rasky, un ancien ingénieur de la NASA qui a étudié pendant près de quatre décennies les matériaux de bouclier thermique au NASA Ames Research Center, a déclaré que « le système actuel de protection thermique de Starship est une impasse pour toutes les missions qui exigent une réutilisation complète et rapide ». Rasky a co-inventé le PICA, le matériau utilisé pour le bouclier thermique de la capsule Crew Dragon. La NASA a rencontré le même problème il y a un demi-siècle lors du développement de la Space Shuttle, qui utilisait des milliers de tuiles en céramique légères pour isoler la structure en aluminium du véhicule. Bien que les tuiles aient plutôt bien fonctionné, l’agence spatiale américaine n’a jamais réussi à trouver la formule pour une réutilisation rapide, car chaque tuile nécessitait des inspections post-vol, rendant la réutilisation des orbiteurs de la Space Shuttle coûteuse et chronophage.

La structure en acier de Starship tolère des températures plus élevées que la Space Shuttle

SpaceX dispose de certains avantages par rapport à la conception de la Space Shuttle. La structure en acier de Starship tolère bien davantage la chaleur, capable de supporter des températures allant jusqu’à 800 °C lorsque des tuiles échouent. Un certain niveau de brûlure à travers est probablement acceptable grâce à cette tolérance à des températures plus élevées.

FAQ

Que s’est-il passé avec Starship Flight 13 ?
SpaceX a lancé Starship avec succès vendredi, en démontrant des progrès vers une capacité orbitale et des atterrissages potentiels par « tour-catch » dès le prochain vol. Le test Flight 13 a démontré des étapes importantes vers la concrétisation de la promesse du gigantesque lanceur.

Pourquoi le bouclier thermique de Starship est-il un sujet de préoccupation pour la réutilisation ?
Dan Rasky, un ancien ingénieur de la NASA, a déclaré que le système actuel de protection thermique de Starship — environ 18 000 tuiles en céramique — est « une impasse pour toutes les missions qui exigent une réutilisation complète et rapide ». La méthode basée sur des tuiles fait écho aux défis rencontrés par la NASA avec la Space Shuttle, où les inspections des tuiles après le vol rendaient la réutilisation rapide coûteuse et chronophage.

En quoi la structure de Starship diffère-t-elle de celle de la Space Shuttle ?
La structure en acier de Starship peut supporter des températures allant jusqu’à 800 °C en cas de défaillance des tuiles, ce qui la rend bien plus tolérante à la chaleur que la structure en aluminium de la Space Shuttle. Cette tolérance supérieure à la chaleur signifie qu’une certaine brûlure à travers les tuiles est probablement acceptable.