Trae Stephens, co-founder Anduril dan partner di Founders Fund, yakin bahwa sebagian besar penolakan venture capital adalah kebohongan sopan yang dirancang untuk menyamarkan penolakan pribadi terhadap founder, bukan kekhawatiran nyata tentang bisnis. Berbicara dalam rangkaian video Kleiner Perkins, Stephens berargumen bahwa investor biasanya bersembunyi di balik model keuangan yang “disanitasi” untuk menghindari kejujuran yang tidak nyaman. Perspektif ini tentang ekosistem startup mengubah cara founder harus mendekati perekrutan, penggalangan dana, dan eksekusi di lingkungan yang membuat modal murah menutupi kelemahan sistemik pada kualitas tim dan fundamental bisnis.
## Kebohongan sopan dari penolakan VC
Mengajukan pitch startup tahap awal memaksa founder menghadapi hal-hal yang tidak nyaman dan masih belum diketahui. Alih-alih memberikan umpan balik yang jujur, investor mundur ke argumen keuangan untuk menghindari penolakan personal.
“Sebagian besar argumen yang akan diberikan oleh dana ventura kepada founder ketika mereka sedang menyerahkannya sepenuhnya itu sepenuhnya dibuat-buat,” kata Stephens. Ia menjelaskan kejujuran itu jarang karena “tidak ada cara sempurna untuk mengatakan kepada seseorang, ‘Aku nggak percaya kamu akan berhasil mewujudkannya.’”
## Matematika tidak bisa menggantikan keyakinan founder
Karena model keuangan tidak dapat diandalkan pada tahap seed, investasi awal menuntut untuk mengabaikan kondisi pasar saat ini dan fokus pada kualitas founder.
“Alasan kami disebut Founders Fund adalah karena kami berinvestasi pada founder,” ujar Stephens. “Apakah kamu percaya pada orangnya dan apakah kamu percaya pada kecocokan pasar [founder]-nya… Di situlah kamu harus memusatkan taruhanmu.”
Bagi Stephens, memiliki keyakinan pada founder “adalah elemen atomik yang menyusun perusahaan.”
## Biaya memperlakukan pendanaan sebagai simbol status
Kombinasi alat AI yang mudah dan modal yang murah telah menurunkan kualitas founder sambil menutupi kemajuan nyata, menjadikan kewirausahaan sebagai simbol status.
Perilaku mencari status ini biasanya memuncak tepat sebelum terjadi keruntuhan pasar. Stephens mengingat pengamatan Peter Thiel bahwa pada saat lulusan sekolah bisnis datang untuk mencari uang dari sebuah tren, peluang sebenarnya sudah terlewat.
Ia juga mempertanyakan logika di balik ledakan terbaru dana ventura, dengan bertanya, “Sekarang ada ribuan dana ventura. Apa kita benar-benar percaya ada 1.000x lebih banyak perusahaan yang layak untuk diinvestasikan?” Pada akhirnya, ia mencatat, “kompetisi adalah pembunuh peluang di Silicon Valley dan saat ini kita punya itu lebih banyak daripada sebelumnya.”
## Bahaya mengumpulkan jumlah besar uang di awal
Mengumpulkan putaran awal yang sangat besar mengubah perilaku tim dan memecah budaya perusahaan jauh sebelum model bisnis inti benar-benar bekerja. Menerima terlalu banyak uang di depan menimbulkan gesekan operasional yang langsung terasa:
- Suntikan kas besar memaksa founder untuk melakukan scaling dan mengejar putaran yang lebih besar lagi sebelum tim tahu cara menjual produk, mengutamakan tampilan kemajuan daripada traksi yang nyata.
- Modal berlebih menciptakan praktik perekrutan yang malas dan eksekusi yang lemah pada pelanggan korporat.
- Anggota tim ketinggalan merasakan kemajuan yang stabil ketika harga perusahaan melonjak dalam satu langkah masif.
Joubin Mirzadegan, yang menjadi pembawa dalam rangkaian video Kleiner Perkins, menentang penggalangan putaran awal yang besar: “Saya tidak suka mega round, terutama di tahap awal. Menurut saya itu buruk untuk bisnis… mengangkat sebanyak yang kamu bisa karena kamu bisa.” Ia membandingkannya dengan ketidaksesuaian perkembangan: “Seperti mengalami pubertas terlalu dini.”
## Membangun momentum lewat pendanaan yang hati-hati
Alih-alih memaksimalkan uang tunai di awal, eksekutif cerdas merancang strategi pendanaan untuk secara ketat mengarahkan perilaku tim. Budaya perusahaan merespons insentif keuangan jauh lebih cepat daripada merespons pernyataan misi korporat.
Menciptakan insentif ini membutuhkan ritme kemenangan kecil yang terus-menerus. Mirzadegan menjelaskan bahwa momentum adalah oksigen bagi startup. Tim harus menyusun kemenangan di produk, pelanggan, dan pendanaan untuk menarik talenta dan secara perlahan membangun fondasi bisnis.
Untuk mempertahankan talenta terbaik, kemenangan ekuitas teoritis harus diterjemahkan menjadi imbal hasil finansial yang nyata. Stephens mengatakan Anduril menawarkan peluang yang “empuk” dengan harga lebih tinggi setiap 12 sampai 18 bulan, sehingga karyawan bisa “melihat kompensasi ekuitas itu sebagai kompensasi.”
## Menyusun tim kepemimpinan di sekitar titik ekstrem
Mengelola uang tunai dengan saksama gagal jika tim eksekutif tidak bisa mengeksekusi. Perusahaan teknologi yang sukses memprioritaskan kumpulan keterampilan yang sangat terspesialisasi dibanding resume yang sempurna-rounded, menyusun alur kerja untuk menyembunyikan kelemahan individu.
Membangun tim ini menuntut perekrutan spesialis, bukan generalis. Stephens menjelaskan bahwa perusahaan terbaik dibangun oleh orang-orang yang “super spiky” yang bertindak seperti superhero di area tertentu.
“Kami bukan superman. Kami X-Men,” kata Stephens. Ia mencatat strategi kolaboratif “X-Men” itu benar-benar gagal jika satu pemimpin mencoba mengendalikan semuanya.
## Realitas sulit memenangkan kesepakatan besar
Meski liputan media menyiratkan bahwa scaling membuat perusahaan lebih mudah dijalankan, kenyataan menghukum optimisme. Setelah kontrak besar ditandatangani, para pemimpin harus segera beralih dari menjual visi menjadi bertahan dalam logistik rantai pasok.
Stephens menjelaskan bahwa memenangkan kontrak secara instan memicu tantangan manufaktur, rantai pasok, dan fasilitas. Meski persepsi eksternal mengarah pada kesuksesan, ia mengakui bahwa membangun perusahaan tidak pernah terasa sebagai sesuatu yang pasti, melainkan sulit sepanjang waktu.
Stephens menyoroti besarnya matematika dari kesalahan manusia: “Kalau kamu punya… ribuan karyawan, peluang 0,1% bahwa seseorang mengalami hari yang benar-benar buruk secara kosmis… jika kamu punya 7.000 orang, itu tujuh orang… Ceritanya gila.”
## Kontra-poin: data, konsentrasi, dan peluang
Sementara Stephens menekankan keyakinan founder sebagai pusat investasi tahap awal, industri sedang bergeser ke pengambilan keputusan berbasis data. Laporan 2025 Data-Driven VC Landscape menunjukkan bahwa lebih banyak dana menggunakan data, AI, dan otomatisasi untuk bersaing dalam pencarian dan penyaringan, dengan 12% dana berbasis data yang sudah menjalankan loop investasi primer yang dikelola sepenuhnya oleh algoritma.
Kekhawatiran Stephens tentang modal berlebih yang menurunkan kualitas founder bertemu dengan realitas yang lebih terkonsentrasi. Studi Q1 2026 PitchBook-NVCA Venture Monitor menemukan bahwa lima kesepakatan ventura teratas, yang melibatkan OpenAI, Anthropic, xAI, Waymo, dan Databricks, menguasai hampir tiga perempat dari total investasi ventura AS pada kuartal tersebut. Modal mengelompok pada sejumlah kecil pemenang kategori yang dianggap kuat, bukan membanjiri semua founder yang lemah secara merata.
Boom AI juga mempersulit peringatannya bahwa kompetisi membunuh peluang. OECD melaporkan perusahaan AI menyumbang 61% investasi ventura global pada 2025, atau US$258,7 miliar dari US$427,1 miliar. Tingkat konsentrasi itu dapat menciptakan pasar yang ramai, tetapi juga menunjukkan bahwa investor masih melihat peluang yang luar biasa besar di sektor tersebut. Kompetisi mungkin meningkat karena hadiahnya besar, bukan semata karena modal kehilangan kedisiplinan.
