Kate Fraher, ancienne responsable du risque en chef de Silvergate, a conclu en 2024 un accord avec la Securities and Exchange Commission américaine afin d’éviter une bataille judiciaire prolongée concernant des accusations selon lesquelles elle aurait induit les investisseurs en erreur au sujet des dispositifs de lutte contre le blanchiment d’argent de la banque et de la surveillance de ses clients crypto. Fraher a accepté de payer une amende civile de 250 000 dollars et a accepté une interdiction de cinq ans d’occuper des fonctions de dirigeant d’entreprise ou d’être administratrice au sein d’un conseil d’administration. Dans ses premiers commentaires publics sur l’affaire, Fraher a déclaré qu’aucune autorité financière n’avait prouvé que les dispositifs de lutte contre le blanchiment d’argent de Silvergate avaient échoué, et qu’elle avait choisi de transiger parce que se battre contre le régulateur aurait signifié une « bataille pluriannuelle » entraînant des coûts personnels et professionnels lourds. L’accès bancaire reste une contrainte majeure pour les sociétés crypto, qui dépendent des banques pour les dépôts, le règlement en monnaie fiduciaire, la paie, les flux clients et les opérations de trésorerie.
Transaction et justification de Fraher
Fraher a révélé qu’elle avait été personnellement privée d’accès bancaire et que ses lignes de crédit avaient été clôturées de manière sommaire pendant le processus réglementaire. « Le processus lui-même est conçu pour exercer une pression maximale, et les coûts humains sont réels », a-t-elle déclaré. La transaction a clos le dossier de la SEC à son encontre, mais ses propos rouvrent le débat sur la manière dont les régulateurs américains ont traité les banques liées aux cryptos après l’effondrement de FTX.
Mise en liquidation de Silvergate et pression réglementaire
Silvergate a été l’une des banques américaines les plus importantes au service de l’industrie crypto avant de cesser volontairement ses activités en 2023. Sa fermeture a fait suite à l’effondrement de FTX en novembre 2022, qui a déclenché une forte tension sur les marchés crypto et entraîné une perte importante de dépôts à la banque.
Fraher a déclaré que la mise en liquidation de la banque n’était pas due uniquement à une « ruée bancaire » ou à une volatilité liée à FTX, malgré le fait que Silvergate ait subi une ruée sur les dépôts d’environ 70 %. Elle a indiqué que Silvergate s’était restructurée dès le début de 2023 avec « des niveaux de capital appropriés » et une « équipe dimensionnée à la bonne taille » qui lui auraient permis de continuer à fonctionner en toute sécurité. Dans son récit, le facteur décisif était la « pression administrative et réglementaire plus large exercée sur l’industrie des actifs numériques », qui rendait l’activité impossible à faire tourner.
Cette façon de présenter les choses correspond aux affirmations formulées par des acteurs de l’industrie crypto décrivant la période comme « Operation Chokepoint 2.0 », faisant référence à une tentative présumée de régulateurs financiers américains visant à couper les sociétés crypto des services bancaires. La thèse n’a pas été confirmée, mais elle est devenue centrale dans l’argument de l’industrie selon lequel la réglementation post-FTX serait passée de la répression à l’accès aux infrastructures bancaires.
Abrogation de la règle du silence de la SEC et sa portée
Fraher a déclaré qu’elle avait pu s’exprimer publiquement après que la SEC a annulé, lundi, sa « règle du silence » de longue date issue d’un règlement à l’amiable. Cette politique limitait les parties acceptant de transiger à ne pas nier publiquement les allégations les visant après avoir conclu des affaires d’application des règles de la SEC.
Fraher a salué la direction actuelle de la SEC sous Paul Atkins pour avoir mis fin à cette politique, qu’elle qualifie d’inconstitutionnelle. « Je suis heureux que le droit de dire la vérité ait enfin été rétabli », a-t-elle déclaré. Ses commentaires ajoutent un récit personnel à un différend juridique et réglementaire affectant de nombreux défendeurs dans des affaires de la SEC. Pour les dirigeants crypto et les responsables bancaires, la fin de cette politique pourrait permettre un plus grand recul public contre des mesures d’application déjà conclues, en particulier lorsque les défendeurs soutiennent qu’ils ont transigé pour des raisons de coût, de temps ou de carrière plutôt que par aveu d’actes répréhensibles.
Fraher a relié cette politique à ce qu’elle décrit comme une « réglementation par l’application » (regulation through enforcement), en arguant que le processus impose des coûts durables aux individus même lorsque l’affaire ne produit ni dossier de procès ni constat judiciaire.
Implications pour le secteur bancaire crypto
Après FTX, Silvergate, Signature Bank et Silicon Valley Bank ont toutes cessé leurs activités au début de 2023, tandis que des ruées sur les dépôts, des tensions de liquidité et une contagion provenant de prêteurs crypto défaillants ont renforcé la pression sur l’ensemble du marché. La perte de ces banques a contraint les sociétés crypto à reconstruire leurs relations bancaires et a rendu l’accès à la monnaie fiduciaire un sujet de diligence raisonnable plus important pour les investisseurs.
Le récit de Fraher ne change pas le fait que Silvergate a fait face à une ruée sévère sur les dépôts après FTX. Il pose toutefois plus nettement la question de savoir si la fermeture de la banque était principalement un événement de liquidité, un problème d’accès réglementaire, ou un mélange des deux. Ses commentaires accentuent la pression sur le débat actuel concernant la manière dont les régulateurs américains devraient superviser la crypto sans couper l’industrie de l’infrastructure financière ordinaire.
